Живописец изображал всё, что видел, научившись передавать поэтически осмысленную реальность через самые простые её проявления. Он был не критиком «окружающей действительности», а поэтом-лириком. Полотно Венецианова «Гадание на картах» не изображает святочный обряд, однако две крестьянские девушки, несомненно, гадают о судьбе. Как и целый ряд созданных в это время работ, картина отражает напряжённые поиски новых композиционных возможностей в живописи. Сделав композиционным и смысловым центром одну из карт, мастер в целом моделирует маленький, тесный мир, запечатлевая единение юных крестьянок, сошедшихся за гаданием. Гадание на картах имело в России в ХIХ веке широкую популярность. По общему мнению, карты обладали магической силой и могли рассказать о прошлом человека или предсказать его будущее. Гадание было своего рода игрой, которой с увлечение предавались и в великосветском обществе, и в крестьянской среде. На картине молодая девушка гадает своей подруге. Карты предсказывают "позднюю дорогу, свидание с бубновым королем и сердечные хлопоты". В то же время девушке грозят какие-то неприятности от "крестовой дамы", возможно, разлучницы. Бубновый туз в руках обещает письмо или известие.